In den 60ern macht ein junger schwarzer Boxer (Will Smith) von sich reden, der nicht den gängigen Klischees entsprechen will und den Mund gern voll nimmt. Cassius Clay alias Muhammad Ali lässt Sprüchen Taten folgen: Er erobert 1964 den Schwergewichts-Weltmeistertitel, konvertiert zum Islam, wird zur Unperson einer patriotisch gestimmten Heimat und zum Helden des Black-Power-Movement, als er nassforsche Medienvertreter auflaufen lässt und nicht für Uncle Sam Vietnamesen töten mag. Meisterregisseur Michael Mann ("Heat") konzentriert sich in seinem packenden Dokudrama auf das ereignisreichste Jahrzehnt in Alis Karriere, während ein zum Muskelmann gereifter Will Smith ("Men in Black") dem Titelhelden glaubhafte Gestalt verleiht. Cassius Clay kann Sonny Liston 1964 den Schwergewichtstitel abnehmen. Der Champ konvertiert bald darauf zum Islam, erhält den Namen Muhammad Ali und heiratet die frei denkende Sonji. Die Ehe scheitert, und aus religiösen Gründen verweigert Ali den Kriegsdienst in Vietnam. Daraufhin wird er angeklagt und ihm die Boxlizenz entzogen. Zwischen 1964 und 1974 regiert er die Boxwelt: Muhammad Ali. Der geniale Faustkämpfer, schlitzohrige "Politiker" und begnadete Redner spaltet die Öffentlichkeit. Als Aushängeschild schwarzer Bürgerrechtsorganisationen, Liebkind der Nation of Islam und der Black Panther hassen ihn die Rassisten. Und von anderen wiederum wird er für Werbezwecke missbraucht - doch er bleibt sich selbst treu. Den Kriegsdienst in Vietnam verweigert er und erregt so den Zorn der Obrigkeit. Die Folge: ein Boxverbot am Höhepunkt seiner Karriere...