Als die mit Hilfsgütern beladene Maersk Alabama 2009 die ostafrikanische Küste passiert, kann Kapitän Phillips nicht verhindern, dass somalische Piraten das US-Containerschiff entern und nicht nur sein Leben bedrohen. Um das unbewaffnete Schiff nicht zu verlieren, versucht Phillips, die Piraten mit smarter Strategie und seiner sich versteckt haltenden Crew zu überlisten. Zunächst ist er damit erfolgreich, doch als ihn die flüchtenden Piraten als Geisel nehmen, entscheiden deren Spannungen und eine militärische Spezialeinheit über sein Leben.