Danzig im Jahr 1924: Schon ab dem Moment seiner Geburt ist Oskar Matzerath (David Bennent) ein aufgewecktes, frühreifes Kind, das die Welt um ihn herum mit großer Skepsis beobachtet. Zu seinem dritten Geburtstag bekommt Oscar eine Blechtrommel geschenkt und beschließt, fortan nicht mehr zu wachsen, was er durch einen Sturz die Kellertreppe hinunter sicherstellt. Alle Versuche, ihn umzustimmen oder ihm die Trommel abzunehmen, scheitern an Oskars ohrenbetäubendem und Glas zersplitterndem Kreischen. So altert Oskar zwar geistig weiter, sein Körper bleibt jedoch der eines kleinen Jungen. Oskar beobachtet die Affäre seiner Mutter Agnes (Angela Winkler) mit ihrem Cousin Jan Bronski (Daniel Olbrychski) und die Machtergreifung der Nazis, die auch vor Danzig nicht Halt macht, und erlebt schließlich den Zweiten Weltkrieg mit...