Der in finanziellen Nöten steckende Autoverkäufer Jerry Lundegaard engagiert zwei ominöse Gestalten, die seine Frau kidnappen sollen, um dann selbst das Lösegeld einzukassieren. Doch eine routinemäßige Verkehrskontrolle hat fatale Folgen. Die hochschwangere Polizeichefin des Provinznestes Brainerd, Marge Gunderson, beginnt mit den Ermittlungen..