Zigeunerin Carmen (Grace Bumbry), lebenslustig und stolz, wird nach einem Streit von dem baskischen Sergeanten Don José (John Vickers) verhaftet, der sich leidenschaftlich in sie verliebt. Als er ihr zur Flucht verhilft, wird er degradiert und lebt als Ausgestoßener bei Carmens Zigeunern, um ihr nahe zu sein. Die verheiratete Carmen denkt aber nicht daran, ein Verhältnis mit José einzugehen und beginnt zum Schein eine Affäre mit dem Picador Escamillo (Justino Diaz). Mit dieser Laune nach Freiheit provoziert sie Josés gefährliche Eifersucht.
Georges Bizets berühmte Oper als zweieinhalbstündige Aufzeichnung der Salzburger Festspiele von 1967, bei der Stardirigent Herbert von Karajan die gefeierte afroamerikanische Mezzosopranistin Grace Bumbry dirigiert.