1899. Der vom Land nach Paris gezogene Schriftsteller Christian (Ewan McGregor) verliebt sich auf den ersten Blick in Satine (Nicole Kidman), Star des Moulin Rouge. Die Kurtisane träumt von einer Karriere als Schauspielerin und ist bereit, alles dafür zu tun. Nun soll sie sich einem reichen Duke hingeben, um die Finanzierung eines Theaterstücks im Moulin Rouge zu sichern. Doch dann trifft sie auf Christian und verliert sofort ihr Herz.
Baz Luhrmanns Musical über Wahrheit, Schönheit, Freiheit und Liebe verbindet Elemente aus "La Boheme" und kontemporärer Popkultur zu einer Variante des Mythos' von Orpheus in der Unterwelt. Nicole Kidman und Ewan McGregor haben Gala-Auftritte, wenn Luhrmann vor der Kulisse eines künstlerischen Paris der Jahrhundertwende die Geschichte einer zum Scheitern verurteilten Liebe zelebriert.