Der junge Schriftsteller Sal Paradise lernt in New York den lebenshungrigen, gleichaltrigen Dean Moriarty kennen und lässt sich von ihm aus der Trauer um seinen gerade verstorbenen Vater und der nicht recht vorankommenden Arbeit an seinem ersten Roman reißen. Sie brechen auf zu einem Road Trip gen Westen. Berauscht von der grandiosen Landschaft, dem Gefühl von Jugend und Freiheit, den eigenen Gedanken, Drogen, Alkohol, Jazz und Frauen, darunter Deans große Lieben Marylou und Camille.