Theo Decker (Oakes Fegley) besucht im Alter von 13 Jahren gemeinsam mit seiner Mutter Audrey (Hailey Wist) das New Yorker Metropolitan Museum, um dort das Gemälde „Der Distelfink“ zu besichtigen. Doch während ihres Museumsbesuchs kommt es zu einem schrecklichen Terroranschlag, bei dem Theos Mutter und viele weitere Anwesende sterben. Theo selbst überlebt den Anschlag, nach dem er das Gemälde an sich nimmt, doch der Verlust seiner Mutter traumatisiert ihn nachhaltig. Theo wird von der wohlhabenden Mrs. Barbour (Nicole Kidman) aufgenommen und findet im Antiquitätenladen von Hobie (Jeffrey Wright) seine Berufung. Schließlich nimmt ihn sein leiblicher Vater Vater Larry (Luke Wilson) auf und er lernt den aus der Ukraine stammenden Boris (Finn Wolfhard) kennen. Doch auch als Erwachsener (jetzt: Ansel Elgort) leidet er noch unter dem Trauma und rutscht immer mehr ab…