David Copperfield (als Kind: Ranveer Jaiswal, als Jugendlicher: Jairaj Varsani, als Erwachsener: Dev Patel) hat eine glückliche Kindheit im viktorianischen London – und das obwohl sein Vater bereits vor seiner Geburt gestorben ist und er mit seiner Mutter Clara (Morfydd Clark), seiner Nanny Peggoty (Daisy May Cooper) sowie deren Familie in einem auf dem Kopf stehenden Boot leben muss. Als seine Mutter den hartherzigen Industriellen Mr. Murdstone (Darren Boyd) heiratet, endet Davids fröhliche Kindheit jedoch und er muss in der Flaschenfabrik seines Stiefvaters schuften, während er bei dem hochverschuldeten Mr. Micawber (Peter Capaldi) lebt. Als dann auch noch seine Mutter stirbt, nehmen Davids reiche Tante Betsey Trotwood (Tilda Swinton) und ihr Mitbewohner Mr. Dick (Hugh Laurie) ihn auf...